Kansainvälisellä avaruusasemalla oleva Sojuz MS-22 alus kärsi jäähdytysnesteen vuodon 15. päivä joulukuuta 2022. Sojuz on kahden venäläisen kosmonautin ja yhden amerikkalaisen astronautin paluukyyti maanpinnalle - eikä sitä nyt haluta käyttää miehistön paluuseen. Venäjän on tarkoitus lähettää asemalle uusi Sojuz ilman miehistöä korvaamaan viallisen aluksen.
Sojuz MS-22 vuotaa jäähdytysainetta avaruuteen. Kuva NASA-TV.
Perusperiaate avaruuslennoilla avaruusasemalle on, että kaikilla on mahdollisuus milloin tahansa hätätilassa palata Maahan. Eli asemalla on oltava alus ja siihen istumapaikka jokaiselle astronautille ja kosmonautille. Sojuz MS-22 -aluksen rikkoutuminen on johtanut siihen, että kolmen avaruusaseman asukkaan pelastualus ei ehkä ole turvallinen.
Venäjän tekemän analyysin perusteella Sojuz MS-22 -alukseen osui hyvin pieni meteoroidi. Suuren nopeuden takia se kykeni puhkaisemaan jäädystysjärjestelmään pienen reiän, josta jäähdytysneste vuoti avaruuteen.
Sojuz on muutoin toimintakuntoinen, esimerkiksi sen rakettimoottorit on testattu toimiviksi. Ilman jäähdytystä aluksen lämpötila kuitenkin nousee paluulennon aikana ja tämä saattaa häiritä aluksen järjestelmien toimintaa. On mahdollista, että esimerkiksi aluksen ohjaamisesta vastaava tietokone lakkaa toimimasta ja paluu ilmakehään ei tapahdu normaalilla tavalla. Venäläisten arvion mukaan pahimmassa tapauksessakin laskeutuminen tapahtuisi ns. ballistista lentorataa noudattaen. Tämä aiheuttaisi aluksen matkustajille normaalia laskua suurempia kiihtyvyysvoimia, mutta Sojuz pystyy lentämään siten turvallisesti täysin ilman ohjausta.
Jäähdytyksen puute nostaa lämpötilaa kapselin sisällä myös matkustajien kannalta vähintäänkin epämukavaksi. Sojuzin sisällä on käytettävä avaruuspukuja ja ilman jäähdytystä lämpötila voi nousta jopa vaarallisiin lukemiin. Kuumentumisongelmaa vähentääkseen NASA on siirtänyt astronautti Frank Rubion hätäpaluussa tarvittavat varusteet Sojuzista asemalla olevaan Dragon-alukseen. SpaceX:n Dragonissa on neljä istuinta, mutta hätätilassa Rubion on tarkoitus olla viides matkustaja ja käyttää Dragonia pelastusaluksena.
Venäjän on tarkoitus laukaista asemalle uusi Sojuz tyhjänä ja korvata näin rikkoutunut Sojuz. Sojuz MS-23 -alus oli tarkoitus laukaista uuden miehistön kanssa maaliskuussa 2023. Venäjä on kiirehtinyt Sojuzin lähtövalmisteluja ja suunnittelee nyt laukaisevansa Sojuz-aluksen ilman miehistöä jo helmikuussa. Sojuz ohjataan telakoitumaan automaattisesti asemaan, jonka jälkeen se korvaa rikkoutuneen Sojuzin. Sekä kosmonauttien, että Frank Rubion varusteet siirretään tämän jälkeen uuteen Sojuziin odottamaan paluulentoa.
Kun Sojuz MS-22 on korvattu uudella, aikoo Venäjä lentää rikkoutuneen Sojuzin tyhjänä takaisin Maahan, jotta sen vauriot voidaan tarkemmin tutkia. Lisäksi paluulento antaa arvokasta mittaustietoa aluksen lämpötiloista paluun aikana, kun jäähdytysjärjestelmät eivät ole käytettävissä.
Koska tyhjänä avaruuteen lennettävä Sojuz oli tarkoitettu asemalle tulevalle uudelle miehistölle, ei uutta miehistöä pystytä lähettämään avaruuteen suunnitellusti. Miehistön tarvitsema seuraava Sojuz ei ole vielä valmis, joten nykyinen miehistö joutuu olemaan asemalla kunnes vaihtomiehistö on tullut. Rubion ja kahden kosmonautin oleskelu Kansainvälisellä avaruusasemalla tulee siis venymään usealla kuukaudella, ehkä jopa puolella vuodella.
Miehistöjä avaruusasemalle toimittaa tällä hetkellä kaksi avaruusalusta: amerikkalainen SpaceX-yhtiön Dragon ja venäläinen Sojuz. Dragonilla matkustaa neljä henkeä ja Sojuzilla kolme. Asemalla on siis normaalisti yhteensä seitsemän henkeä. Tilapäisesti uuden miehistön saapuessa aseman väkiluku kasvaa kolmella tai neljällä hengellä yleensä noin viikon ajaksi ennen vanhan miehistön paluuta Maahan.
