NASA on elokuun 24. päivä päättänyt, että Boeing Starliner palaa avaruudesta ilman matkustajia. Astronautit Barry "Butch" Wilmore ja Sunita "Sunny" Williams jäävät Kansainväliselle avaruusasemalla helmikuuhun 2025 asti. Helmikuussa he palaavat maahan SpaceX:n Dragon-kapselin kyydissä.
Starliner on ollut telakoituneena Kansainväliseen avaruusasemaan 6. päivä kesäkuuta lähtien. Starlinerin 5. päivä kesäkuuta tapahtuneen laukaisun jälkeen lennon odotettiin kestävän noin kahdeksan päivää, mutta ilmenneiden ongelmien selvittäminen on venyttänyt päätöstä paluuajankohdasta.
Astronautit Butch ja Sunny lähtivät lennolle tietoisina siitä, että kyse on koelennosta. Jos kaikki lennon tavoitteet saavuttettaisiin, hyväksyisi NASA Starlinerin säännöllisiä avaruusaseman miehistölentoja varten.
NASA:n tavoite on saada käyttöön vähintään kaksi täysin erillistä miehistöalusta avaruusaseman miehistöjen vaihtoon. Jos toisen kanssa sattuisi ilmetä jotain ongelmia, lentoja voidaan kuitenkin toisella alustyypillä. NASA oppi avaruussukkulalentojen aikana, että lentoihin voi tulla pitkiä katkoksia, jos tapahtuu onnettomuus. Kun NASA päätti luopua kokonaan avaruussukkulan käytöstä toisen katastrofaalisen onnettomuuden jälkeen, seurasi siitä vuosien ajaksi tilanne, jossa amerikkalaisten ainoa keino saada astronautteja avaruuteen oli ostaa matkalippuja venäläisen Sojuz-aluksen kyytiin.
Tämän opetuksen jälkeen NASA aloitti hankkeen, jossa yksityinen teollisuus kehittää NASA:n rahoittamana itsenäisesti avaruusaluksia ja NASA ostaa sitten näiltä yrityksiltä kuljetuspalvelun astronauteilleen. Ensimmäisenä ja toistaiseksi ainoana palvelua NASA:lle tarjoaa SpaceX Dragon-kapselillaan. Toisena tarjokkaana on Boeing Starliner CST-100 -kapselillaan. Mutta ennen kuin Starliner voi aloittaa säännölliset lennot, sen on todistettava toimivuutensa NASA:lle.
Kesäkuussa alkaneen miehitetyn testilennon (CFT - Crew Flight Test) oli tarkoitus olla juuri tällainen todiste. Lennolle lähdettiin, vaikka jo ennen laukaisua havaittiin, että polttoainejärjestelmä vuotaa heliumkaasua. Heliumia käytetään järjestelmässä paineistamaan muu polttoaine niin, että se saadaan ohjattua rakettimoottoreihin. Heliumia käytetään, koska se itsessään ei juuri reagoi muiden aineiden kanssa, eikä siis esimerkiksi syty palamaan. Mutta toisaalta helium on hyvin pienimolekyyliinen kaasu ja siksi vuotaa helposti putkistojen liitoksista ja venttiileistä.
Testilennon laukaisun jälkeen heliumvuodot lisääntyivät avaruudessa, mutta koska vuodot olivat pieniä ja kaasuvarastot Starlinerilla on mitoitettu riittämään suurenkin kulutuksen ei vuotojen nähty olevan vaarallisia. Kun Starliner on telakoituna Kansainväliseen avaruusasemaan, pidetään kaasusäiliöiden venttiilit suljettuina, joten kaasumäärä ei vähene pitkänkään ajan kuluessa. Mutta kun Starliner lähtee jälleen avaruusasemalta, pitää venttiili avata ja heliumvuotojen oletetaan jälleen jatkuvan.
Vakavampana ongelman lennon aikana on ollut se, että Starlinerin ohjausmoottorien teho on käytön aikana laskenut. Avaruusasemaa lähestymisen aikana aluksen tietokone kytki ohjausmoottoreita pois käytöstä, koska anturien välittämän tiedon mukaan ne eivät toimineet määritysten mukaisesti. Starlinerissa on 28 ohjausmoottoria ja viisi niistä kytkeytyi pois käytöstä. Lopulta neljä voitiin palauttaa käyttöön, mutta yksi on ilmeisesti päätetty pitää lopullisesti pois käytöstä.
NASA ja Boeing on käyttänyt ajan kesäkuusta lähtien yrittäen selvittää mikä ohjausmoottoreissa on vikana. Vaikka Starlinerin suunnittelussa on huomioitu, että moottoriviat ovat mahdollisia ja Starliner toimii, vaikka osa moottoreista ei ole käytössä, pitää Starlineria voida ohjailla paluumatkan aikana. Kriittisimmässä vaiheessa Starlinerin pitää asettua oikeaan asentoon jarrutuspolttoa varten, jossa tehokkaat radanmuutosmoottorit käynnistyvät ja hidastavat Starlinerin nopeutta niin, että se poistuu kiertoradalta ja palaa maanpinnalle.
Maan päällä tehdyissä testeissä on ilmennyt, että moottorien polttoainejärjestelmässä käytetyt teflon-tiivisteet ilmeisesti käyttäytyvät eri tavalla kuin on ennakoitu. Tiivisteet ilmeisesti turpoavat ja johtavat häiriöihin polttoaineen kulussa. Tämä puolestaan vähentää moottorien tehoa.
NASA ja Boeing ryhtyivät perusteellisiin testeihin vasta nyt miehitetyn lennon aikana, vaikka Starlinerin moottorien ongelmat havaittiin jo kahden aiemman miehitetyn lennon aikana. Ensimmäinen koelento 2019 epäonnistui tavoitteessaan lentää Kansainväliselle avaruusasemalle. Toinen lento 2022 onnistui, mutta sen aikana voitiin havaita samoja ongelmia moottoreiden kanssa kuin nyt meneillään olevalla lennolla. NASA ja Boeing eivät selvittäneet ongelmia kunnolla vaan tyytyivät vain säätämään Starlinerin tietokonetta hyväksymään aiemmin suunniteltua laajemman vaihtelun moottorien tehossa.
Moottoriongelmien selvittelyn aikana NASA:n sisällä on herännyt epäilyjä siitä onko Starliner niin turvallinen, että astronautit Butch ja Sunny voivat palata sen kyydissä avaruudesta. Boeing on ollut vakuuttunut aluksensa toimivuudesta ja antanut julkisuuteen tiedotteen, jossa kertoo kaiken olevan kunnossa. Myös NASA uskoo vahvasti siihen, että Starliner toimii.
Mutta NASA ei ole aivan varma. Tämä kaksijakoinen suhtautuminen ilmenee siinä, että Starliner on Butchin ja Sunnyn pelastuskapseli. Jokaisella Kansainvälisellä avaruusasemalla olevalla ihmisellä on aina istumapaikka jossakin asemalla olevalla aluksella hätäpoistumista varten. Jos jokin katastrofi iskee asemaan, eikä se enää tarjoa turvallista oleskelupaikkaa, kaikkien on voitava poistua asemalta. Butchin ja Sunnyn poistumiskeino on koko ajan ollut Starliner-kapseli. Vaihtoehtoisesti NASA olisi voinut määrätä, että Butchin ja Sunnyn olisi siirrettävä välttämättömät tarvikkeet asemalla olevaan Dragon-kapseliin ja heidän pelastukapselinsa olisi siten Dragon.
Näin NASA ei missään vaiheessa ole päättänyt. Varsinkin kun vaihto Dragoniin olisi johtanut siihen, että Butchin ja Sunnyn Boeing-avaruuspuvut eivät olisi toimineet Dragonin järjestelmien kanssa. Eikä heillä olisi ollut kunnon istumapaikkaa, vaan heille olisi pitänyt järjestää vain pehmusteita Dragonin lattialle maahan laskeutumista varten.
Toisaalta NASA ryhtyi kehittämään suunnitelmaa, jonka mukaan Starliner lentäisi maahan ilman matkustajia. Butch ja Sunny jäisivät avaruusasemalle ja seuraavaksi suunniteltu SpaceX:n Dragon Crew-9 lentäisi syyskuussa avaruuteen neljän matkustajan sijasta kahden hengen miehistöllä. Asemalla nyt oleva Dragon Crew-8 palaisi maahan oman alkuperäisen neljän hengen miehistönsä kanssa ja uusi kahden hengen miehistö yhdessä Buchin ja Sunnyn kanssa muodostaisi seuraavan kuuden kuukauden ajan aseman miehistön yhdessä venäjän Sojuzin kolmen hengen miehistöjen kanssa.
Tässä suunnitelmassa siis Butchin ja Sunnyn noin kahdeksan päivän lento muuttuu noin kahdeksan kuukauden mittaiseksi.
Vaikka Butch ja Sunny eivä ole koko ongelmatilanteen aikana pitäneet yhtään julkista tiedotustilaisuutta medioiden pyynnöistä huolimatta, voisi olettaa että vaikka heitä varmasti tilanne harmittaa, niin he myös ovat tyytyväisiä. Lienee selvää, että astronautiksi ryhtyneet haluavat lentää avaruudessa. Nyt Butch ja Sunny ovat saaneet tilaisuuden olla avaruudessa viikon sijasta kuukausia. Eivätkä he ole avaruusasemalla tumput suorina odottamassa kotiinpääsyä, vaan he ovat saaneet ennen lentoaan koulutuksen avaruusaseman tehtäviin ja kumpikin on itse asiassa ollut avaruusasemalla aiemminkin. Kumpikin on täysin pätevä toimimaan avaruusasemalla ja heille riittää aseman ylläpitotöitä ja tieteellisiin tutkimuksiin osallistumista niin paljon kuin vain ehtivät tehdä.