28.06.2022 CAPSTONE kohti Kuuta

Rocket Lab -yhtiön Electron-kantoraketti vei 28. päivä kesäkuuta Uudesta-Seelannista avaruuteen NASA:n CAPSTONE-satelliitin, jonka on tarkoitus asettua Kuuta kiertävälle radalle neljän kuukauden kuluttua.

Electron-raketti vie CAPSTONE-satelliitin avaruuteen. Kuva NASA TV.

Electron-kantoraketin ensimmäinen ja toinen vaihe vievät satelliitin Maata kiertävälle radalle. Siellä Photon, eräänlainen kolmas vaihe, kuuden päivän aikana käyttää moottoreitaan useamman kerran ja saa CAPSTONE-satelliitille vauhdin, jolla se poistuu Maan painovoimakentästä ja joutuu Kuun painovoimakenttään.

CAPSTONE-satelliitti Kuun kiertoradalla. Havainnekuva NASA.

CAPSTONE on pieni, vain noin 25 kg painava satelliitti. Sen on määrä asettua Kuuta kiertävälle elliptiselle radalle, jonka lähin kohta on 1600 km ja kaukaisin 70 000 km Kuun pinnasta. Kiertorataa on tarkoitus käyttää NASA:n kuu-ohjelmaan kuuluvan Gateway-avaruusaseman sijoituspaikkana. Kyseinen rata on varsin stabiili ja vaatii vain vähän polttoainetta radan säilyttämiseen. Lisäksi se on suhteellisen helppo saavuttaa Maasta ja myös Kuusta. Kiertoradalta on myös hyvät yhteydenpitomahdollisuudet radiolla niin Maahan kuin Kuuhunkin.

CAPSTONE-satelliitin on tarkoitus vahvistaa NASA:n laskelmat kiertoradan ominaisuuksista, testata navigointia Kuun läheisyydessä ja yhteydenpitoa Maahan. Perille saavuttuaan satelliitin on tarkoitus toimia ainakin puolen vuoden ajan.

Satelliitti edustaa vielä suhteellisen uutta pienten satelliittien luokkaa ja on ns. 12U kokoinen. Yksi U tarkoittaa 10 X 10 X 10 cm kokoista satelliittia, joten 12U kokoinen satelliitti on tilavuudeltaan 12 litraa. Myös laukaisussa käytetty Electron-kantoraketti on pieni, kokonaisuudessaan vain 18 metriä korkea ja 1,2 metriä halkaisijaltaan. Esimerkiksi SpaceX:n Falcon 9 on 70 metriä korkea ja halkaisijaltaan 3,7 metriä. Pieni satelliitti ja pieni raketti tarkoittavat NASA:n avaruusohjelmissa poikkeuksellisen halpaa hintaa, kaikkiaan vain 30 miljoonan dollarin luokkaa.