Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa laukaisi torstaina Perseverance-mönkijän kohti Mars-planeettaa. Nasan lisäksi Yhdistyneet arabiemiirikunnat ja Kiina ovat lähettäneet tämän vuoden laukaisuikkunassa luotaimen tai laskeutujan kohti Marsia.
Atlas V kantoraketti vie Nasan Perseverance-mönkijän avaruuteen.
Kuva Nasa / Joel Kowsky
Arabiemiirikuntien laukaisu tapahtui 20. heinäkuuta, Kiinan 23. heinäkuuta ja viimeisenä omansa laukaisi Yhdysvallat 30. heinäkuuta. Kaikkien lentojen on tarkoitus saapua Marsiin helmikuussa 2021, mutta vain Yhdysvaltain Perseverance-mönkijä laskeutuu samantien Marsin pinnalle. Arabiemiirikuntien lento on luotainlento, eikä se sisällä lainkaan laskeutumiosaa, Kiinan lento sisältää sekä luotaimen, että laskeutujan, mutta laskeutumisosan - joka sisältää myös mönkijän - on tarkoitus laskeutua vasta kahden tai kolmen kuukauden kuluttua Marsin kiertoradalle saapumisesta.
Perseverancen on tarkoitus etsiä menneen elämän merkkejä Marsista. Vaikka mönkijä ei pystyisi yksiselitteisen varmasti löytämään elämän merkkejä, se voi kuitenkin kerätä ratkaisevia näytteitä Marsista. Persevancen on tarkoitus ottaa maaperästä näytteitä, jotka se sulkee metallisäiliöihin ja jättää sopivaan paikkaan niin, että myöhemmin tehtävä näytteiden noutolento voi ne hakea ja viedä avaruuteen, josta jälleen uusi lento voi ottaa ne vastaan ja tuoda Maahan tutkittavaksi. Maanpäällisissä laboratorioissa voidaan tehdä tutkimuksia, joihin mönkijä Marsin pinnalla ei pysty ja siten kysymys elämästä Marsissa voi saada vastauksen. Näytteiden saaminen Maahan on kuitenkin vuosien päässä, suunnitelmien edetessä jouhevasti aikaisintaan 2031.