Scaled Composites -yhtiö kehittää SpaceShipTwo avaruusalusta ja sitä kuljettavaa WhiteKnightTwo lentokonetta Virgin Galactic -yhtiölle turistien lennättämiseksi lyhyelle avaruuslennolle. SpaceShipTwo on suurennettu versio SpaceShipOne aluksesta, jolla Scaled Composites voitti X Prize kilpailun, jossa tavoitteena oli rakentaa ensimmäinen miehitetty avaruusalus, jolla voitiin tehdä kaksi peräkkäistä lentoa avaruuteen enintään kahden viikon välein.
SpaceShipTwo-aluksen onnettomuuden syytä ei vielä tiedetä, mutta onnettomuus tapahtui pian sen jälkeen, kun SpaceShipTwo oli irrotettu kuljetuskoneesta ja se oli käynnistänyt rakettimoottorinsa. Koelento oli ensimmäinen sen jälkeen, kun Scaled Composites toukokuussa ilmoitti muuttavansa rakettimoottorin kiinteän kumipohjaisen polttoaineen uuteen muovipohjaiseen tavoitteena vakaampi toiminta yli 20 sekuntia kestävässä moottorin käytössä.